燃煤蒸汽锅炉安全阀是一种自动泄压报警装置。它的主要作用是：当蒸汽锅炉压力超过允许的数值时，能自动开启排汽泄压，同时能发出报警声响，警告司炉人员，以便采取必要的措施，降低锅炉压力。当锅炉压力降到允许值后，安全阀又能自行关闭，从而使锅炉能在允许的压力范围内安全运行，防止锅炉超压而引起爆炸。在热水锅炉上装设安全阀，是当锅炉因汽化等原因引起超压时，能够起到泄压、报警作用，达到安全运行的目的。因此，安全阀是锅炉上必不可少的安全附件之一，司炉人员常常将安全阀比喻为“耳朵”。有一些锅炉，如果没有安装排气阀，在运行前，为便于进水升火，可以通过安全阀排除锅筒内的空气；在停炉后进行无压排水时，为解除锅筒内的真空状况，也可通过开启安全阀向锅筒内部引进空气。
安全阀主要由阀座、阀芯和加压装置等部分组成。它的工作原理是：安全阀阀座内的通道与锅炉蒸汽空间相通，阀芯由加压装置产生的压力紧紧压在阀座上，当阀关闭状态；如果锅炉内气压太高，则蒸汽对阀芯的托力也增大，当托力大于加压装置对阀芯的压力时，阀芯就被顶起而离开阀座，使安全阀处于开启状态，从而使锅炉内的蒸汽排出，达到泄压的目的。当锅炉内气压下降时，阀芯所受蒸汽的托力也随之降低，当锅炉内汽压恢复到正常，即蒸汽托力小于加压装置对阀芯的压力时，安全阀又自行关闭。