蒸汽锅炉是用热能加热水（工质）产生蒸汽的设备。它由锅和炉两部分组成：锅是锅炉接受热量，并把热量传给工质的受热面系统；炉是指锅炉中把燃料的化学能变为热能的空间和烟气流通的通道。通常用“吨/时”或“t/h”表示锅炉的容量。用“Mpa”或“兆帕”（旧单位用“公斤力/厘米2”或“kgf/cm2”）表示锅炉的额定压力，用“℃”（摄氏度）表示额定压力下饱和蒸汽的温度和过热蒸汽温度。
热油炉是指载热工质为高温导热油（也称热煤体、热载体）的新型热能转换设备。通常也用“MW”（兆瓦）表示炉的容量，旧单位也用“万千瓦/时”或“万大卡/时”，即“104kcal/h”表示。有机热载体炉（也称导热油炉）的优势在于“高温低压“、运行平稳而被广泛运用。有机热载体炉有液相、气相之分。
 从理论上讲，一般导热油炉介质温度可以达到300度，水蒸汽温度也能达到这种温度的，只是要求的饱和压力很高，以300度为例子吧，要使水蒸汽达到300度，锅炉的饱和压力（表压力）就要达到10MPa。因此，选用的锅炉介质是哪种都能达到你的要求，只是用水蒸汽实现起来很困难罢了（暂时国内还没有这么小的容量、但这么高压力的锅炉）。其实蒸汽锅炉和导热油锅炉原理都是一样的（只是国家规定的标准不同）。假如用台0.5吨蒸汽锅炉就是500公斤水要从液态水变成水蒸汽，其需要的热量粗略算下来是300000kcal/h（即0.35MW）。从理论上讲，蒸汽锅炉0.5吨（每小时蒸发水份500公斤，500公斤的水从液态变成气态，就至少需要500公斤的蒸汽从气态变成液态所放出的热量）。热功率与0.35MW（或者说是30万大卡）的导热油炉是同等的 。以相同功率（表示同蒸发量）的锅炉的作比较，因为导热油的介质温度高，因此其排烟温度要比同热功率的蒸汽锅炉排烟温度要高，排烟温度会直接影响到热效率。也就是说同功率（表示同蒸发量）条件下，导热油锅炉的效率没有水蒸汽锅炉的效率高。